29 Maret 1973, Operation Barrel Roll : Kampanye pengeboman rahasia Amerika di Laos untuk menghentikan infiltrasi komunis ke Vietnam Selatan, berakhir. - Zona Perang

Kegagalan strategis AS untuk mencegat Jalur logistik Ho Chi Minh

ZONA PERANG(zonaperang.com) Operasi Barrel Roll adalah kampanye dukungan udara rahasia Divisi Udara ke-2 Angkatan Udara AS berbasis di Hurlburt Field, Florida dan Gugus Tugas Angkatan Laut AS 77 armada ke 7, untuk mencegatan dan memberikan dukungan udara jarak dekat di Kerajaan Laos antara 14 Desember 1964 dan 29 Maret 1973 bersamaan dengan Perang Vietnam. Operasi ini mengakibatkan 260 juta bom dijatuhkan di Laos, menjadikan Laos sebagai “negara yang paling banyak dibom dalam sejarah.”

Tujuan awal dari operasi ini adalah untuk memberikan sinyal kepada Republik Demokratik Vietnam (Vietnam Utara) untuk menghentikan dukungannya terhadap pemberontakan yang saat itu terjadi di Republik Vietnam (Vietnam Selatan).

Lokasi koridor logistik Vietnam Utara

Tindakan ini dilakukan di Laos – wilayah yang disebut “Land of a Million Elephants” karena lokasi koridor logistik Vietnam Utara yang sedang berkembang yang dikenal sebagai Jalur Ho Chi Minh (Jalan Truong Son menuju Vietnam Utara), yang membentang dari barat daya Vietnam Utara, melalui tenggara Laos, dan masuk ke Vietnam Selatan. Kampanye ini kemudian berpusat pada pencegatan sistem logistik tersebut.

Dimulai pada kerangka waktu yang sama (dan berkembang sepanjang konflik), operasi itu menjadi semakin terlibat dalam menyediakan misi dukungan udara jarak dekat untuk Angkatan Bersenjata Kerajaan Laos, tentara bayaran suku yang didukung CIA, dan Korps Pertahanan Sukarelawan Thailand dalam perang darat terselubung di Laos utara dan timur laut. Barrel Roll dan “Pasukan Rahasia” berusaha membendung gelombang serangan Tentara Rakyat Vietnam (PAVN) dan Pathet Lao yang semakin meningkat.

Salah satu rahasia yang paling dijaga ketat

Barrel Roll adalah salah satu rahasia yang paling dijaga ketat dan salah satu komponen yang paling tidak diketahui dari komitmen militer Amerika Serikat di Asia Tenggara. Karena netralitas Laos yang seolah-olah dijamin oleh Konferensi Jenewa tahun 1954 dan 1962, baik AS maupun Vietnam Utara berusaha keras untuk menjaga kerahasiaan operasi mereka dan hanya secara perlahan-lahan meningkatkan aksi militer di sana.

Meskipun kedua belah pihak ingin mempublikasikan dugaan pelanggaran yang dilakukan oleh musuh mereka terhadap perjanjian tersebut, keduanya memiliki lebih banyak keuntungan dengan merahasiakan peran mereka masing-masing.

Terlepas dari itu, pada akhir konflik pada tahun 1975, Laos muncul dari perang selama sembilan tahun dengan kondisi yang sama hancurnya dengan negara-negara Asia lainnya yang ikut serta dalam Perang Vietnam.

Operation Barrel Roll

Pada awal tahun 1961, titik panas yang menjadi perhatian utama di Asia Tenggara bukanlah Vietnam, melainkan Laos.

Presiden AS yang baru, John F. Kennedy, menilai Laos sebagai “masalah yang paling mendesak yang kami temukan setelah menjabat” pada bulan Januari. Pada tanggal 23 Maret, John Fitzgerald Kennedy mengadakan konferensi pers yang disiarkan secara nasional untuk membicarakan Laos. Dia menunjukkan kemajuan komunis pada sebuah peta besar. Pemberontak Pathet Lao, yang didukung oleh Uni Soviet dan Vietnam Utara, telah merebut bagian timur laut negara itu.

“Laos memang jauh dari Amerika, tetapi dunia ini kecil,” kata Kennedy. “Keamanan seluruh Asia Tenggara akan terancam jika Laos kehilangan kemerdekaan netralnya. Keamanannya sendiri berjalan dengan keamanan kita semua, dalam netralitas nyata yang diamati oleh semua orang.”

Jika Laos jatuh ke komunis

Dengan sendirinya, Laos tidak memiliki kepentingan strategis. Negara ini terpencil dan terkurung daratan, dengan populasi hanya dua juta jiwa. Namun, negara ini berbatasan dengan enam negara lain dan secara tradisional berfungsi sebagai zona penyangga di antara negara-negara tetangga yang lebih kuat.

Kekhawatiran yang nyata tentang Laos adalah bahwa pemberontakan akan menyebar dan mengacaukan stabilitas di seluruh wilayah tersebut. “Jika komunis [mampu] masuk dan mendominasi negara ini, itu akan membahayakan keamanan semua orang dan perdamaian di seluruh Asia Tenggara,” kata Kennedy.

Dia menggambarkan situasi tersebut sebagai “gawat,” tetapi krisis tampaknya mereda secara damai pada bulan Mei 1961 ketika faksi-faksi yang bertikai mencapai gencatan senjata. Pada tahun 1962, sebuah perjanjian Jenewa yang ditandatangani oleh 14 negara membentuk pemerintahan koalisi netral dan memerintahkan semua personil militer asing untuk keluar dari Laos.

Komunis melanggar perjanjian dan perang saudara kembali terjadi

Kelompok bantuan dan penasihat Amerika, sekitar 750 orang, segera pergi, tetapi tidak lebih dari 40 dari 7.000 tentara Vietnam Utara di Laos yang pulang. Kekuatan Pathet Lao meningkat setelah gencatan senjata, dan perang saudara kembali berkecamuk.

Mengikuti saran dari staf politiknya, Kennedy memilih untuk menghadapi pelanggaran Vietnam Utara terhadap perjanjian Jenewa dengan tindakan rahasia daripada konfrontasi terbuka. “Perang rahasia” berikutnya di Laos tumbuh dari keputusan itu. Bantuan klandestin berkembang menjadi partisipasi langsung dalam pertempuran, dengan pilot-pilot Amerika menerbangkan dukungan udara untuk pasukan darat Laos.

Vietnam lalu Laos

Sementara itu, fokus AS di Asia Tenggara bergeser ke Vietnam. Laos diturunkan menjadi prioritas kedua, dan tujuan di Laos pun berubah. Tujuan utamanya adalah untuk menghalangi Vietnam Utara menggunakan Jalur Ho Chi Minh di Laos selatan sebagai rute infiltrasi. Kekuatan udara AS mencegah kekalahan bagi pemerintah Laos yang lemah. Sebagai imbalannya, pemerintah Laos menyetujui pencegatan udara AS terhadap jalur tersebut.

Perang udara di Laos utara disebut “Barrel Roll”. Ketika operasi di sana mencapai puncaknya pada tahun 1969, para penerbang AS menerbangkan 300 sorti serangan dalam sehari.

Hebatnya, selubung kerahasiaan resmi yang diberlakukan pada tahun 1962 tetap berlaku. Ada laporan sporadis tentang hal itu di surat kabar, dan Kongres mengetahuinya, tetapi pemerintah tidak mengakui secara terbuka bahwa orang Amerika berperang di Laos sampai tahun 1970.

Barrel Roll berbeda dengan pertempuran di tempat lain di teater hampir dalam segala hal dan sedemikian rupa sehingga secara efektif merupakan perang yang terpisah.

Negeri Sejuta Gajah

Segala sesuatu tentang Laos mengejutkan imajinasi.

Negara ini merupakan sebuah monarki berusia 600 tahun, yang dikenal dengan sebutan “Negeri Sejuta Gajah” yang sudah lama terlupakan. Rajanya adalah seorang tokoh dan membatasi aktivitasnya di ibu kota kerajaan di Luang Prabang. Pemerintahan dijalankan dari ibukota administratif di Vientiane.

Perang saudara dan pangeran

Setiap faksi dalam perang saudara dipimpin oleh seorang pangeran dari keluarga kerajaan. Pangeran Souvanna Phouma, seorang netralis/sentris, adalah Perdana Menteri. Saudara tirinya, “Pangeran Merah” Souphanouvong, adalah pendiri dan kepala Pathet Lao.

Laos Utara sebagian besar terdiri dari pegunungan. Sebagian besar dataran rendah berada di lembah Sungai Mekong, di sepanjang perbatasan dengan Thailand, dan di sekitar Plaine de Jarres yang bersejarah, PDJ atau Dataran Guci, di tengah-tengah negara. Hanya empat persen dari tanah yang subur. Sistem jalan terbatas dan tidak ada jalur kereta api.

Kekuatan Pathet Lao berada di bagian timur, berbatasan dengan Vietnam Utara. Ibu kota mereka berada di Sam Neua. Kekuatan pemerintah berada di barat. Medan pertempuran utama adalah PDJ, padang rumput seluas 500 mil persegi(804 km persegi), di mana ratusan guci batu besar dari zaman kuno menghiasi lanskap. PDJ adalah persimpangan jalan yang strategis di Laos.

Pasukan Vietnam Utara dan Air America

Baik pasukan reguler Laos maupun Pathet Lao tidak terkenal karena kualitas pertempuran mereka. Pasukan Vietnam Utara memperkuat tulang punggung Pathet Lao, dan pasukan terbaik di pihak pemerintah adalah anggota suku bukit Hmong, yang dilatih dan didukung oleh CIA (yang nama samarannya di Laos adalah “Controlled American Source”).

Maskapai penerbangan milik CIA, Air America, membangun jaringan sekitar 200 “Lima Sites,” lapangan terbang kasar di pegunungan di mana pesawat ringan dapat mendarat dengan membawa pasokan dan peralatan untuk unit-unit gerilya. Situs-situs tersebut juga digunakan sebagai pangkalan untuk operasi lanjutan.

Pemimpin karismatik Hmong adalah Mayor Jenderal Vang Pao, mantan letnan kolonel di Angkatan Darat Laos yang mengilhami kesetiaan dari pasukannya yang tidak beraturan dan penasihat serta sekutu Amerika. Dia memindahkan para pengikut Hmong dari rumah-rumah mereka di utara ke benteng-benteng pegunungan dekat PDJ. Pada tahun 1968, infanteri Hmong memiliki 40.000 tentara.

Basis kekuatan Vang Pao adalah markas militer di Long Tieng, tepat di sebelah selatan PDJ, di sebuah lembah yang dikelilingi oleh pegunungan di ketiga sisinya. Awak pesawat CIA dan Angkatan Udara, yang beroperasi dengan menyamar, bergabung dengannya di sana, tetapi pangkalan itu tidak pernah disebut dengan namanya. Pangkalan itu selalu disebut sebagai “Alternatif.” Markas sipil Vang Pao, Sam Thong, adalah Situs Lima 20. Untuk menghindari perhatian sebanyak mungkin, Long Tieng dijuluki 20-A, atau 20-Alternatif.

Perang darat semakin lama semakin berkurang seiring dengan perubahan cuaca. Selama musim kemarau tahunan, dari bulan September hingga Mei, Pathet Lao maju. Ketika musim hujan tiba, hujan monsun mengubah jalan menjadi lumpur. Keuntungan bergeser ke pasukan pemerintah yang lebih lemah, yang memiliki keunggulan dukungan udara dan mobilitas. Tidak ada pihak yang cukup kuat untuk mengalahkan pihak lain.

Pompa Air

Setelah Vietnam Utara melanggar perjanjian Jenewa 1962 dan bergabung dengan Pathet Lao dalam pemberontakan baru, Perdana Menteri Souvanna Phouma meminta Amerika Serikat untuk mengirimkan pesawat dan pasokan untuk Angkatan Udara Kerajaan Laos. Pengiriman North American Aviation T–28 Trojan dimulai pada Agustus 1963. Helikopter dan transportasi ringan datang kemudian.

Pada bulan April 1964, Angkatan Udara mengirim satu detasemen pasukan komando udara di bawah Proyek Pompa Air untuk melatih awak pesawat Laos dalam taktik kontra-pemberontakan dan membantu pemeliharaan pesawat. Mereka bermarkas di Udorn di Thailand utara, dengan lokasi operasi di lapangan terbang Wattay di Vientiane dan tempat lain di Laos. Pasukan komando udara ini tidak hanya melatih pilot-pilot Laos, tetapi juga pilot-pilot Thailand dan Air America.

Tidak ada komando militer AS di Laos. Perjanjian Jenewa melarangnya, jadi di bawah kebijakan “Tim Negara”, urusan militer diarahkan oleh duta besar AS di Vientiane. William H. Sullivan, yang menjabat sebagai duta besar dari tahun 1964 hingga 1969, sangat gencar dalam menjalankan kewenangannya. Para pemimpin militer, yang sering berselisih dengannya, memanggilnya “marsekal lapangan”.

Komando Pasifik AS di Hawaii dan CIA

Komando Bantuan Militer Vietnam tidak berada dalam rantai kendali untuk Laos utara. Komando Pasifik AS di Hawaii memegang kendali atas kekuatan udara di Barrel Roll, menjalankan arahan melalui Angkatan Udara Pasifik dan Angkatan Udara ke-7 di Saigon. Misi serangan harus disetujui oleh duta besar.

CIA telah beroperasi di Laos sejak 1955, dan dengan tidak adanya kehadiran militer AS, CIA mengambil peran awal dalam mendukung pemerintah Vientiane dalam perang saudara. Markas besar Air America berada di Udorn, tetapi para perwira paramiliternya berada bersama Vang Pao di Long Tieng dan di lokasi-lokasi lain di Laos.

Pada bulan Mei 1964, pilot-pilot Air America yang menggunakan pesawat T-28 dengan tanda Laos menyerang target-target di PDJ. Beberapa pilot Pompa Air juga secara diam-diam menerbangkan misi tempur untuk mendukung Angkatan Darat Laos dan gerilyawan Vang Pao.

Juga pada bulan Mei, pesawat jet AS mulai menerbangkan misi pengintaian “Tim Yankee” di Laos di atas Jalur Ho Chi Minh dan PDJ. Dua pesawat ditembak jatuh di atas PDJ, dan pesawat North American F-100 Super Sabre Angkatan Udara menghantam situs anti-pesawat di sana sebagai tanggapan.

Pasukan komando Pompa Air, penerbang tamtama, dan perwira tidak berperingkat bertindak sebagai pengendali udara depan untuk serangan udara di Laos dari tahun 1964 hingga musim semi 1967. Dengan menggunakan tanda panggilan “Butterfly,” mereka terbang dengan pesawat Air America, mencari target untuk T-28 serta pesawat jet yang dialihkan dari Vietnam Utara ke target di Laos.

Akhirnya, kontingen Pompa Air dilebur ke dalam Proyek 404, sebuah program di mana personel militer AS yang mengenakan pakaian sipil ditugaskan sebagai “atase” tambahan untuk kedutaan di Vientiane.

Barrel Roll Dimulai

Pada bulan Agustus 1964, kapal-kapal AS di Teluk Tonkin diserang oleh kapal patroli Vietnam Utara. Angkatan Udara bergerak ke Asia Tenggara dengan kekuatan penuh, dan pada bulan November, serangan mortir Viet Cong di Bien Hoa, Vietnam Selatan, menewaskan empat tentara AS dan menghancurkan atau merusak sejumlah pesawat.

Serangan balasan, yang diterbangkan oleh pesawat Angkatan Udara dan Angkatan Laut terhadap target di panhandle Laos pada 14 Desember, disebut Operasi Barrel Roll. Rolling Thunder, perang udara melawan Vietnam Utara, dimulai pada Maret 1965. Pada bulan April, serangan terhadap Jalur Ho Chi Minh di panhandle Laos disebut sebagai Operation Steel Tiger/Operasi Macan Baja.

Sejak saat itu, “Barrel Roll” berarti perang udara di Laos utara. Istilah ini merujuk pada operasi dan wilayah geografis tempat operasi tersebut dilakukan.

Bertempur di empat teater terpisah

Amerika Serikat bertempur di empat teater terpisah. Ada perang “dalam negeri” di Vietnam Selatan, perang udara di Vietnam Utara, kampanye udara melawan Jalur Ho Chi Minh, dan perang saudara di Laos. Dari keempat perang tersebut, Barrel Roll memiliki prioritas terendah.

Beberapa serangan mendadak dialokasikan secara khusus untuk Laos, tetapi sebagian besar serangan Barrel Roll dilakukan oleh pesawat-pesawat tempur yang telah dialihkan, karena cuaca atau alasan lain, dari target di Vietnam Utara.

Sullivan, sang “marsekal lapangan”, selalu berselisih dengan Jenderal William W. Momyer, komandan Angkatan Udara ke-7 dari tahun 1966 hingga 1968. Sullivan menginginkan lebih banyak kekuatan udara yang didedikasikan untuk Laos utara. Dia juga menginginkan sayap pesawat baling-baling yang berbasis di Pangkalan Udara Nakhon Phanom di Thailand dan ditempatkan di bawah kendali operasionalnya.

Momyer, yang berpikiran sama kuatnya dengan Sullivan, menolak. Momyer menginginkan kendali pusat atas kekuatan udara sejauh mungkin. Pihak lain – terutama para komandan Angkatan Darat di Vietnam Selatan – juga berteriak-teriak meminta lebih banyak dukungan udara. Hingga penghentian pengeboman di Vietnam Utara pada tahun 1968, tidak ada cukup sorti yang tersedia untuk memenuhi semua permintaan.

Pesawat baling-baling Vs Jet

Sullivan setuju dengan pandangan yang umum di kalangan komando udara bahwa pesawat baling-baling lebih cocok daripada pesawat jet untuk perang di Laos. Pesawat-pesawat kuno seperti Douglas A-1 Skyraider memiliki waktu terbang yang lama, memberikan dukungan udara jarak dekat dengan akurasi tinggi, dan dapat terbang dari landasan pendek.

Para pemimpin Angkatan Udara percaya bahwa pesawat jet berkinerja tinggi akan dibutuhkan seiring dengan meningkatnya pertahanan udara dan senjata antipesawat yang membuat pesawat-pesawat yang bergerak lambat menjadi beresiko. Sebelum itu, hampir semua jenis pesawat tempur yang dimiliki Angkatan Udara di Asia Tenggara terbang dengan Barrel Roll. Empat puluh tahun kemudian, pertanyaan tentang pesawat jet versus pesawat terbang lambat masih menimbulkan perdebatan.

Butterfly FAC yang tidak memiliki rating digantikan oleh pilot Angkatan Udara yang dikenal dengan tanda panggil mereka, “Raven.” Ravens secara resmi ditugaskan di sayap operasi khusus di Nakhon Phanom, tetapi mereka “dipinjamkan” ke atase udara di Vientiane dan terbang dari Long Tieng dan pangkalan udara lainnya.

Standard disiplin

The Ravens mengenakan pakaian sipil, mencemooh standar disiplin dan perilaku tradisional, dan kadang-kadang tampak lebih mengidentifikasi diri mereka dengan Hmong dan Air America daripada Angkatan Udara. Mereka sering kali membuat gugup pasukan utama, tetapi secara universal diakui bahwa mereka sangat bagus di area pertempuran. The Ravens berhasil melakukan serangan oleh T-28 Laos – terkadang menerbangkan beberapa misi sendiri – dan oleh pesawat tempur AS.

Dalam salah satu kejadian aneh dalam perang yang aneh, kepala Angkatan Udara Laos memimpin serangan udara oleh 20 T-28 ke markas staf umum di dekat Vientiane dalam upaya pengambilalihan yang membingungkan pada Oktober 1966. Serangan itu gagal, dan sang jenderal beserta pilotnya melarikan diri ke pengasingan di Thailand.

Kedua belah pihak terlibat dalam perang darat. Pada bulan Agustus 1966, Vang Pao terdesak ke Nam Bac, dalam jarak 45 mil dari perbatasan Vietnam Utara. Pada bulan Juli 1967, Vietnam Utara menyerang lapangan terbang Luang Prabang, menghancurkan sekitar selusin pesawat T-28 milik Angkatan Udara Laos. Situasi strategis tetap menemui jalan buntu.

“Pada dasarnya, itu adalah jenis peperangan yang dilakukan oleh Vietnam Utara melawan unit-unit Amerika kami di Vietnam Selatan,” kata Sullivan. “Di peta, perang itu tidak pernah menunjukkan keuntungan teritorial permanen yang besar, tetapi tentu saja mencegah Hanoi mengkonsolidasikan upaya tahunannya menjadi penaklukan yang langgeng.”

Barrel Roll Mengintensifkan

Perang berubah karakter pada tahun 1968. Dalam Serangan Tet pada bulan Januari, Vietnam Utara dan Viet Cong menyerang pangkalan-pangkalan di seluruh Vietnam Selatan. Di Laos, Vietnam Utara dan Pathet Lao juga meningkatkan serangan, menyerbu Lima Site 85, sebuah fasilitas pengeboman radar Angkatan Udara AS yang bersifat rahasia di dekat perbatasan Vietnam Utara, pada tanggal 11 Maret.

Presiden Johnson mengumumkan penghentian sebagian pengeboman di Vietnam Utara pada 31 Maret dan penghentian total pada 1 November. Angkatan Udara memiliki sekitar 700 pesawat tempur di pangkalan-pangkalan di Thailand dan Vietnam Selatan. Serangan udara yang seharusnya diterbangkan ke Vietnam Utara dapat dialihkan ke tempat lain.

Sebagian besar serangan mendadak yang tersedia dialokasikan ke Vietnam Selatan dan untuk menginterdiksi Jalur Ho Chi Minh, tetapi Laos utara juga mengalami peningkatan tajam. Antara tahun 1965 dan 1968, serangan mendadak AS di Barrel Roll rata-rata 10 hingga 20 serangan per hari. Tempo kemudian meningkat tajam, mencapai puncaknya pada 300 serangan mendadak per hari pada satu titik di tahun 1969.

Lawan yang tangguh

Musuh juga lebih tangguh. Kekuatan tentara Vietnam Utara di Laos bervariasi, tetapi mencapai 70.000 orang pada tahun 1969. Jika digabungkan dengan Pathet Lao, maka total kekuatan komunis mencapai sekitar 110.000 orang, termasuk pasukan pendukung dan insinyur tempur.

Pada tahun 1969, Vietnam Utara mematahkan pola mundur mereka dengan datangnya musim hujan tahunan. Pada bulan Juni, mereka merebut PDJ dan memberikan tekanan pada markas Vang Pao di Long Tieng. Pada bulan Agustus, didukung oleh gelombang serangan mendadak, Vang Pao melakukan serangan balik dalam operasi yang disebut “About Face” dan – untuk pertama kalinya sejak 1960 – merebut seluruh PDJ. Namun, mempertahankannya terbukti lebih dari yang bisa dilakukan oleh Hmong, dan pada Januari 1970, Vietnam Utara merebut kembali PDJ.

Ketika musuh mengirimkan bala bantuan dan peralatan ke PDJ pada awal tahun 1970, para pejabat di Washington mulai khawatir. “Hal itu mengancam Souvanna dan hubungan kami dengannya,” kata Henry A. Kissinger, yang saat itu menjabat sebagai penasihat keamanan nasional. “Jika dia membatalkan persetujuannya dalam pengeboman Jalur Ho Chi Minh, masalah logistik Hanoi akan sangat mereda, membuat kami di Vietnam Selatan menghadapi bahaya yang semakin besar.

Tekanan ke Thailand

“Lebih buruk lagi, jika pasukan Vietnam Utara mencapai Mekong, perang akan kehilangan poinnya bagi Thailand. Bangkok akan berada di bawah tekanan di sepanjang ratusan mil sungai yang membelah dataran tanpa hambatan lain. Kami hampir pasti tidak akan dapat menggunakan pangkalan udara Thailand, yang penting bagi Boeing B-52 Stratofortress dan operasi udara taktis kami di Vietnam,” kata Kissinger.

Untuk pertama kalinya, Amerika Serikat menggunakan pesawat pengebom B-52 di Laos utara, menerbangkan 36 sorti terhadap posisi Vietnam Utara dan Pathet Lao di PDJ pada bulan Februari 1970. Namun demikian, musuh tetap cukup kuat untuk mengepung Long Tieng pada bulan Maret.

CIA memperkuat Vang Pao dengan tentara bayaran yang dikerahkan dari Laos selatan, dan pesawat-pesawat Amerika dan Laos menerbangkan misi demi misi terhadap posisi musuh. Serangan pesawat-pesawat tempur Amerika sangat efektif. Dua minggu kemudian, Vietnam Utara dan Pathet Lao menyerah dan menarik diri, sehingga tekanan terhadap benteng Long Tieng berkurang.

Perang Rahasia Terungkap

Pada akhirnya, kerahasiaan itu menjadi tidak masuk akal. Dari tahun 1968 hingga 1970, setengah dari serangan udara AS yang diterbangkan di seluruh Asia Tenggara diterbangkan di Laos. Meskipun laporan tentang perang tersebut muncul secara berkala di surat kabar utama, pemerintah terus menyangkalnya.

Wartawan jarang diizinkan untuk mengunjungi pangkalan-pangkalan di Thailand yang merupakan tempat sebagian besar misi Barrel Roll berasal. Namun, untuk berjaga-jaga, petugas informasi publik memiliki pernyataan kaleng untuk dibaca. “Atas permintaan pemerintah Kerajaan Laos, Amerika Serikat sejak tahun 1964 telah melakukan penerbangan pengintaian di atas Laos dengan dikawal oleh pesawat bersenjata,” demikian pernyataan tersebut. “Dengan persetujuan pemerintah Laos, pesawat tempur pengawal dapat membalas tembakan jika ditembaki.”

Jika seorang wartawan bertanya kepada Angkatan Udara tentang Air America, ada jawaban kaleng untuk itu juga: “Saya sarankan Anda bertanya kepada Air America.” Keamanannya tidak sempurna. Siapa pun yang melihat koran pangkalan Udorn, misalnya, dapat menentukan posisi tim boling Air America di klasemen liga.

Mulai berteriak-teriak

Setelah pemilihan umum tahun 1968 membawa Pemerintahan Partai Republik ke kantor, Kongres-yang telah mengetahui rahasia itu selama ini-mulai berteriak-teriak meminta pengungkapannya.

“Kami telah berperang di Laos selama bertahun-tahun, dan sudah saatnya rakyat Amerika mengetahui lebih banyak fakta,” kata Senator Stuart Symington (D-Mo.) pada tahun 1969. Symington sebelumnya telah mengunjungi Nakhon Phanom dan pangkalan lainnya di Thailand dan mendapatkan pengarahan lengkap.

“Ini adalah puncak dari kampanye yang berlangsung selama berbulan-bulan di Senat dan media untuk mendapatkan ‘kebenaran’ di Laos,” kata Kissinger. “Masalahnya bukan untuk mendapatkan fakta-fakta yang sudah diketahui secara luas, melainkan untuk mendorong pemerintah agar mengkonfirmasikannya kepada publik, yang merupakan hal yang berbeda.

Komite Hubungan Luar Negeri Senat secara substansial memiliki pengetahuan yang lengkap dari investigasi stafnya dan juga dari dengar pendapat yang bersifat rahasia. Demikian pula, media telah memberikan gambaran yang cukup akurat kepada publik.

Masalahnya bagi kami adalah sejauh mana pengakuan resmi atas operasi kami di Laos akan merusak apa yang tersisa dari perjanjian 1962, memberikan dalih kepada Hanoi untuk meningkatkan agresinya di Laos utara, dan menyulut kontroversi yang lebih sengit di dalam negeri. Peran kami di Laos telah menjadi ‘rahasia’ dalam tiga pemerintahan dari dua partai justru karena setiap Presiden ingin menjaganya agar tetap terbatas.”

Pada tanggal 6 Maret 1970, Presiden Nixon mengeluarkan pernyataan panjang lebar mengenai “situasi di Laos”, di mana ia mengakui bahwa pesawat-pesawat AS menerbangkan misi tempur di Laos bagian utara dan terhadap Jalur Ho Chi Minh di wilayah pedalaman Laos.

Staf Gedung Putih salah memberikan fakta dalam pernyataan tersebut, yang mengatakan bahwa tidak ada tentara AS yang ditempatkan di Laos yang terbunuh dalam pertempuran darat. Ternyata, sekitar 27 orang Amerika telah terbunuh di sana pada tahun lalu saja. Kisah perang rahasia tersebut akhirnya terungkap, namun kontroversi masih jauh dari selesai.

Akhir dari Garis

Vang Pao dan Hmong melancarkan serangan besar terakhir mereka dengan dimulainya musim hujan tahun 1971. Dibantu oleh tentara bayaran Thailand yang dibayar oleh CIA, mereka berhasil merebut PDJ pada bulan Juli, hanya untuk kehilangannya lagi kepada Vietnam Utara pada bulan Desember. Hal ini tidak lagi menjadi masalah dalam jangka panjang karena perang sedang menurun.

Amerika Serikat, yang telah mengadopsi kebijakan “Vietnamisasi”, dengan mantap menyerahkan tanggung jawab perang kepada pemerintah Vietnam Selatan dan menarik pasukannya sendiri di Asia Tenggara. Pada tahun 1971, jumlah serangan udara AS yang tersedia hanya setengah dari jumlah serangan udara pada tahun 1969.

Perang memasuki fase akhir dengan “invasi Paskah” Angkatan Darat Vietnam Utara ke wilayah selatan pada tahun 1972. Beberapa pesawat AS yang telah meninggalkan medan perang kembali, tetapi itu tidak berarti peningkatan sorti untuk Barrel Roll. Pengeboman Vietnam Utara dilanjutkan dengan Operasi Linebacker I pada bulan Mei 1972, menciptakan prioritas baru yang semakin mengurangi alokasi kekuatan udara untuk Laos. Pengeboman Linebacker II di Hanoi dan Haiphong mendorong perundingan damai menuju penyelesaian.

Gencatan senjata mulai berlaku dan Vietnam utara kembali melanggar

Laos seharusnya diatur dalam perjanjian perdamaian Paris, yang ditandatangani pada 27 Januari 1973. Kedua belah pihak berjanji untuk menghormati perjanjian Jenewa 1962 dan menarik pasukan mereka dari Laos. Souvanna Phouma dan Pathet Lao menetapkan 22 Februari sebagai tanggal gencatan senjata mulai berlaku.

Seperti sebelumnya, Amerika Serikat menghentikan operasi pengebomannya sesuai jadwal dan Vietnam Utara melanggar gencatan senjata. Atas permintaan Souvanna, pesawat-pesawat AS menerbangkan beberapa serangan dukungan lagi, tetapi misi terakhirnya adalah terhadap target-target di selatan PDJ pada tanggal 17 April.

Tetap berlanjut

Operasi Barrel Roll pun berakhir. Selama sembilan tahun berjalan, 131 pesawat militer AS telah hilang di Laos utara. Operasi Air America berlanjut hingga Juni 1974.

Sebuah pemerintahan koalisi dibentuk di Vientiane dengan Souvanna Phouma sebagai pemimpinnya, tetapi itu hanya bersifat sementara. Ketika Vietnam Utara bergerak ke Saigon untuk kemenangan terakhir mereka pada tahun 1975, Pathet Lao-didukung oleh lebih dari 50.000 tentara Vietnam Utara yang masih berada di Laos-merebut kekuasaan.

Souvanna Phouma “pensiun”. Raja Savang Vatthana turun tahta, membawa monarki Laos yang telah berusia 600 tahun berakhir. Kerajaan ini digantikan pada 2 Desember 1975 oleh Republik Demokratik Rakyat Laos. Para pejabat pemerintahan sebelumnya dikirim ke kamp kerja paksa untuk “dididik ulang.” Personel militer di atas pangkat letnan dianggap sebagai penjahat perang. Sejumlah besar orang Hmong memadati kamp-kamp pengungsian di Thailand. Vang Pao, diterbangkan dengan pesawat C-130 Amerika, datang ke Amerika Serikat, pertama-tama tinggal di Montana dan kemudian di California.

Air America gulung tikar pada 30 Juni 1976. Setelah dilikuidasi, CIA mengembalikan lebih dari 20 juta dolar AS ($105,743,409 nilai tahun 2023) ke Departemen Keuangan AS.

Akibat di Laos

Rezim baru di Laos memerintah dengan semangat komunis. Praktik ajaran Buddha dibatasi pada tahun 1976. Bahkan saat ini, para biksu mendapatkan pelatihan politik untuk memastikan pengajaran mereka sejalan dengan kebijakan pemerintah.

Pada tahun 1977, mantan raja dan keluarganya dipenjara di sebuah gua di daerah terpencil di Laos. Mereka kemudian meninggal di sana karena kurangnya makanan dan perawatan medis yang memadai.

Pada tahun 1987 dan 1988, Laos dan Thailand berperang selama tiga bulan di perbatasan, tetapi ketegangan telah mereda di antara kedua negara.

Sisa-sisa pasukan Hmong, yang tinggal di pegunungan dekat Dataran Guci, melakukan perlawanan terhadap rezim Pathet Lao. Pemerintah secara berkala melakukan pembalasan.

Bom yang tidak meledak dari perang merupakan bahaya di Dataran Guci, tetapi sebagian dari PDJ telah menjadi daya tarik wisata di mana pengunjung dapat melihat ratusan guci batu kuno yang masih ada di sana.