F-15N Sea Eagle: Pesawat Tempur yang Hampir Menggantikan F-14 Tomcat - Zona Perang

F-15N Sea Eagle: Pesawat Tempur Laut yang Tidak Terwujud
Mengapa F-15N Sea Eagle Tidak Pernah Lepas Landas?
F-15N Sea Eagle adalah versi angkatan laut dari jet tempur F-15 yang dirancang untuk menggantikan F-14 Tomcat di Angkatan Laut AS pada tahun 1970-an. F-15N dimaksudkan untuk menjadi lebih cepat, lebih ringan, dan lebih lincah daripada F-14, tetapi proyek tersebut akhirnya gagal.

ZONA PERANG(zonaperang.com) F-15N Sea Eagle adalah versi pelaut dari pesawat tempur F-15 Eagle yang dibangun oleh McDonnell Douglas pada tahun 1970-an. Pesawat ini dirancang sebagai alternatif lebih cepat, lebih ringan, dan lebih murah dibandingkan dengan F-14 Tomcat yang berat dan mahal. Namun, meskipun memiliki banyak potensi, F-15N Sea Eagle tidak pernah menjadi kenyataan karena dianggap kurang kompetitif dibandingkan dengan Grumman F-14 Tomcat.

Biaya pemeliharaan yang tinggi & mesin yang bermasalah

Pada awal 1970-an, Angkatan Laut Amerika Serikat mencari alternatif untuk F-14 Tomcat yang terkenal. F-14, meskipun memiliki keunggulan dalam kemampuan tempur jarak jauh berkat sistem rudal AIM-54 Phoenix, menghadapi masalah biaya pemeliharaan yang tinggi(USD 35,000 -40,000 per jam terbang, 40 hingga 60 jam pemeliharaan per jam terbang) dan masalah mekanis pada mesin Pratt & Whitney TF30 (nama perusahaan JTF10A).

F-14 memiliki ruang sembilan kaki(2,7m)di antara setiap mesin. Jadi, jika salah satu mesin mati, putaran datar akan terjadi dan tidak dapat dikendalikan. Itu bukan satu-satunya hal yang dapat terjadi pada Tomcat pada masa TF-30.

Mesin TF30 rentan terhadap macetnya kompresor saat F-14 diberi terlalu banyak bahan bakar pada sudut serang yang tinggi. Hal ini disebabkan oleh sejumlah faktor, termasuk korosi tegangan pada bilah kipas, getaran yang berlebihan, dan kekuatan casing kipas yang tidak memadai.

McDonnell Douglas mengusulkan F-15N Sea Eagle sebagai solusi yang lebih ringan, lebih cepat, dan lebih mudah dirawat dibandingkan F-14.

Pencarian Angkatan Laut AS untuk pesawat tempur superioritas udara berbasis kapal induk yang canggih menghasilkan evaluasi F-111B milik General Dynamics, sebuah pesawat yang akan mendukung tujuan Departemen Pertahanan untuk memiliki kesamaan dengan Angkatan Udara dan F-111A miliknya. F-111B, yang telah dimodifikasi untuk memenuhi persyaratan misi Angkatan Laut, dianggap terlalu berat untuk operasi kapal induk dan kontraknya dibatalkan pada bulan April 1968.

Pesawat tempur F-15N Sea Eagle

Sementara Grumman mengusulkan Model 303, sebuah desain dengan geometri variabel, dua tempat duduk, dan mesin ganda (yang kemudian mengarah pada pengembangan F-14 Tomcat) yang dibangun berdasarkan sistem radar senjata Hughes AWG-9 yang kuat, McDonnell Douglas menawarkan versi “angkatan laut” dari pesawat tempur superioritas udara F-15 Eagle yang baru, yang dijuluki F-15N Sea Eagle.

‘F-14 Tomcat mungkin merupakan pesawat tempur legendaris yang mendapat sorotan Hollywood pada film “Top Gun” tahun 1986, tetapi untuk waktu yang singkat di tahun 1970-an, Angkatan Laut mempertimbangkan untuk membuang Tomcat dan lebih memilih menerbangkan F-15 dari kapal induknya.’

Angkatan Laut AS mempertimbangkan untuk mengembangkan F-15N Sea Eagle sebagai alternatif yang lebih cepat, lebih ringan, dan lebih murah daripada F-14.

Engsel sayap, kait penahan yang tepat, dan roda pendaratan yang diperkuat merupakan beberapa modifikasi untuk F-15N. Menurut DriveTribe, bahkan dengan bobot yang diakibatkan oleh perubahan ini, F-15N diharapkan tetap mampu mengungguli F-14. Akan tetapi, proposal awal tidak menyertakan rudal AIM-54 Phoenix atau radar AN/AWG-9 yang dibutuhkan untuk mengarahkan dan menembakkannya.

Sebuah studi oleh Angkatan Laut AS mencakup penambahan radar dan AIM-54, tetapi pesawat yang dihasilkan akan memiliki bobot 10.000 pon(4,5 ton) lebih berat daripada F-15A standar, sehingga menghilangkan keunggulan yang mungkin dimiliki Sea Eagle(Meskipun modifikasi ini menambah berat pada pesawat, McDonnell Douglas percaya bahwa F-15N masih akan bisa mengalahkan F-14 dalam manuver). McDonnell Douglas, bersama dengan Hughes Aircraft, pembuat AIM-54 dan radar, menyusun proposal untuk memodifikasi X band pulse-Doppler radar AN/APG-63 F-15 agar dapat berinteraksi dengan AIM-54.

“F-15N membutuhkan investasi besar untuk modifikasi dan produksi, sementara Angkatan Laut sudah memiliki F-14 Tomcat yang lebih sesuai untuk misi berbasis kapal induk.”

Terbang lepas landas antara F-14A Tomcat dan F-15N Sea Eagle yang tidak pernah terjadi

Subkomite Senat mulai mempelajari proposal tersebut pada tahun 1973, dan kemudian diperluas untuk mencakup varian F-14 yang dilucuti dan F-4 Phantom yang ditingkatkan. Uji coba terbang antara F-14A dan F-15N diajukan, tetapi tidak pernah terlaksana.

Angkatan Laut akhirnya memutuskan untuk menggunakan F-14, yang terbukti sebagai pesawat yang sangat tangguh. Mengikuti tradisi Grumman dalam menamai pesawatnya dengan nama kucing, “Tomcat” baru melakukan penerbangan pertamanya pada bulan Desember 1970.

“F-14, dengan sistem radar AN/AWG-9 dan rudal jarak jauh AIM-54 Phoenix, dianggap lebih unggul dalam misi superioritas udara jarak jauh. Desain asli F-15 yang tidak dirancang untuk lingkungan kapal induk membuat modifikasi menjadi rumit dan mahal.”

Setelah sejumlah perubahan setelah uji terbang, F-14A pertama dikirim ke Angkatan Laut pada bulan Juni 1972, dengan Skuadron Tempur (VF) 124 ditunjuk untuk memberikan pelatihan awak. Di Pantai Barat, VF-1 dan VF-2 adalah skuadron operasional pertama yang menerima pesawat baru tersebut, sementara di Pantai Timur VF-14 dan VF-32 menjadi skuadron Tomcat pertama armada Atlantik.

Gambar garis dari usulan F-15N Sea Eagle.

Tentang Masalah pada Tomcat

Grumman F-14 Tomcat adalah pesawat yang sangat tangguh, dan dengan alasan yang tepat. Di era sebelum Rudal Balistik Antarbenua (ICBM) berkembang menjadi kendaraan pengiriman senjata nuklir, Tomcat dirancang untuk menetralkan cara paling ampuh Uni Soviet untuk menempatkan senjata nuklir di tanah Amerika; pesawat pengebom jarak jauh mereka.

Untuk tujuan khusus ini, Grumman telah merancang pesawat tempur pengangkut terbesar dan terberat dalam sejarah, dengan sebagian besar bobotnya didedikasikan untuk serangkaian senjata baru yang kuat dan sistem yang diperlukan untuk memanfaatkannya. Saat bahan bakar penuh dan siap terbang, F-14 memiliki berat 61.000 pon(27.215kg), yang hampir dua kali lipat dari F/A-18 masa depan dan sedikit lebih dari dua kali lipat berat F-16 Fighting Falcon yang terisi penuh bahan bakar.

Meskipun berat, Tomcat harus cepat agar berhasil dalam misinya, jadi Grumman memasangkan F-14 dengan mesin TF-30 yang awalnya dipasang perusahaan itu pada F-111B yang sebelumnya gagal mereka jual ke Angkatan Laut. Setiap mesin dapat menghasilkan daya dorong 14.560 pon dengan tenaga militer, dengan afterburner yang menghasilkan daya hingga 25.100 pon.

Secara keseluruhan, F-14 dapat menggunakan daya dorong gabungan lebih dari 50.000 pon untuk mendorong pesawat hingga Mach 2,3 yang mencengangkan, dan desain sayap sapuan variabelnya memberinya penanganan yang sangat baik baik pada kecepatan rendah yang diperlukan untuk pendaratan kapal induk maupun kecepatan tinggi yang diperlukan untuk mencegat Ivan sebelum ia dapat mengerahkan rudal antikapalnya ke kapal induk Amerika.

Faktanya, sayap yang dapat disesuaikan itu memberi Tomcat radius putar yang lebih sempit daripada kebanyakan pesawat tempur modern lainnya, yang dapat berarti semua perbedaan dalam pertempuran udara.

Namun, terlepas dari semua kemampuannya, Tomcat juga bisa merepotkan. Mesin TF-30 memang bertenaga, tetapi juga terlalu sensitif untuk tugas tersebut. Saat dioperasikan pada sudut serang yang tinggi, atau saat pilot menyetel posisi katup gas terlalu cepat (kedua aspek umum dari pertempuran udara yang menjadi tujuan jet tersebut dibuat), mesin rentan mengalami macet kompresor.

Karena mesin dipasang dengan jarak sembilan kaki untuk memungkinkan daya angkat yang lebih besar dan ruang penyimpanan senjata yang lebih luas, macet pada satu mesin dapat menyebabkan pesawat berputar datar yang seringkali tidak dapat diperbaiki, yang pada akhirnya menyebabkan hilangnya lebih dari 40 jet.

Namun, bukan hanya masalah macet yang mengganggu mesin dalam perjalanan Maverick. Bilah turbin di dalam mesin juga rentan rusak jauh sebelum masa pakainya yang diharapkan berakhir, yang menyebabkan kerusakan parah pada mesin dan membahayakan nyawa pilot. Tak perlu dikatakan lagi, masalah mekanis ini hanya membuat F-14 yang sudah mahal menjadi semakin mahal untuk tetap dioperasikan.

Menteri Angkatan Laut John F. Lehman Jr. melanjutkan dengan mengatakan bahwa mesin TF30 “di F14 mungkin merupakan ketidaksesuaian mesin-pesawat terburuk yang pernah kita alami selama bertahun-tahun. Mesin TF30 adalah mesin yang sangat buruk dan telah menyebabkan 28,2 persen dari semua kecelakaan F14.”

Saat ini, kita mungkin mengenang F-14 dengan kekaguman yang mendalam, mengingat bagaimana ia merupakan satu-satunya pesawat tempur yang dapat berdiri berhadapan langsung dengan (fiktif) MiG-28. Namun ketika masih beroperasi, tidak semua orang menyukai Tomcat… atau mungkin lebih adil untuk mengatakan bahwa banyak orang menyukai Tomcat, mereka hanya membenci mesinnya.

F-15 yang akan bertugas di Kapal Induk

Saat Grumman F-14 Tomcat yang sangat kuat dan mampu memasuki layanan operasional. McDonnell Douglas melihat biaya tinggi dan masalah mekanisnya sebagai peluang untuk memperluas produksi pesawat tempur superioritas udara mereka sendiri yang sedang dalam pengerjaan: F-15 yang belum terbang.

Saat ini, kita mengenal F-15 Eagle sebagai pesawat tempur superioritas udara paling mampu di generasinya, dengan 104 pembunuhan udara-ke-udara yang mencengangkan serta diduga tanpa pernah pernah ditembak jatuh oleh pesawat tempur lain. Namun, pada saat itu, itu hanyalah sebuah pesawat kertas, dengan uji terbang pertamanya baru dilakukan pada pertengahan tahun berikutnya. Tetapi meskipun angka kinerja F-15 secara teknis masih imajiner, itu terlalu mengesankan untuk diabaikan.

Pengembangan F-15 telah dimulai tahun sebelumnya, pada tahun 1970, ketika Departemen Pertahanan pertama kali mendengar kabar tentang MiG-25 Foxbat Soviet yang baru. Berbekal sedikit lebih dari sekadar foto pengintaian dan laporan samar penampakan dari pilot penjajah Israel, para ahli Pentagon melihat area sayap pesawat yang besar dan mesin yang kuat sebagai indikasi dari pesawat tempur superioritas udara yang tak tertandingi oleh apa pun di gudang senjata Paman Sam.

Angkatan Udara dan McDonnel Douglas berusaha untuk mengurangi keuntungan yang dirasakan yang diberikan Foxbat, menggandakan fokus mereka pada kecakapan udara-ke-udara F-15. Akhirnya, AS akan mengetahui bahwa Foxbat sama sekali tidak mendekati kekuatan yang mereka yakini, tetapi kesalahpahaman mereka telah memotivasi mereka untuk menghasilkan kekuatan yang sangat nyata di Eagle.

F-15 awalnya tidak dirancang untuk bertugas di atas kapal induk, tetapi dirancang untuk mendominasi langit Perang Dingin. Dengan Angkatan Laut yang bersiap untuk memulai pembelian F-14 Grumman yang mahal, McDonnell Douglas mengajukan proposal untuk F-15N Sea Eagle–dan itu bukan pilihan yang buruk.

Dengan berat kotor 44.500 pon(20 ton), F-15 16.500 pon(7,4 ton) lebih ringan daripada Tomcat dengan beban yang sama. Itu setara dengan howitzer M198 155mm dengan regu tembak pasukan untuk menjalankannya. Karena F-15 memiliki rasio berat terhadap luas sayap yang relatif rendah, ia lebih mudah bermanuver daripada F-14, dan sepasang mesin Pratt & Whitney F100-PW-220 yang tidak terlalu bermasalah memberinya kecepatan tertinggi yang lebih tinggi, mengalahkan Mach 2,3 milik Tomcat dengan sekitar 150 mil(241 km) per jam.

Namun, yang lebih baik daripada yang lebih cepat atau lebih lincah dalam pikiran beberapa anggota parlemen adalah harganya. McDonnell Douglas siap untuk mengirimkan F-15A ke Angkatan Udara dengan harga yang ditetapkan sebesar $28 juta per pesawat (atau sekitar $211,335,023 nilai 2024). Meski mungkin tampak mahal, Tomcat yang lebih besar dan lebih rumit harganya mencapai $38 juta per pesawat, atau sekitar $286,811,818 juta saat ini. Benar sekali… satu F-14 harganya hampir sama dengan hampir tiga F-35 saat ini.

Model skala F-15N yang menunjukkan dudukan AIM-54.

Modifikasi agar cocok

Agar F-15 cocok untuk kapal induk, McDonnell Douglas tahu bahwa platformnya harus dimodifikasi. F-15A sudah memiliki pengait ekor, yang dimaksudkan untuk digunakan di landasan udara pendek atau dalam keadaan darurat, tetapi pesawat tempur di kapal induk perlu mengandalkan pengaitnya untuk setiap pendaratan, jadi pengait yang lebih besar dan diperkuat ditambahkan ke dalam desainnya.

Untuk memudahkan penyimpanan di bawah dek pada kapal induk, sayapnya akan dilipat pada sudut 90 derajat sedikit lebih dari 15 kaki dari setiap ujung(4,5m). Roda pendaratan juga harus diganti dengan yang lebih kokoh yang dapat menahan kekerasan pendaratan kapal induk di kapal yang bergoyang. McDonnell Douglas mengatakan bahwa mereka akan mulai merancang roda pendaratan baru jika Angkatan Laut ingin melanjutkan dengan pesawat tersebut.

Dengan perubahan-perubahan ini, F-15 Eagle hanya bertambah 3.000 pon(1,3 ton), yang jika dikombinasikan dengan kemampuan manuver yang lebih baik, kecepatan tertinggi yang lebih tinggi, dan harga yang jauh lebih rendah, membuat Sea Eagle baru ini terdengar seperti tawaran yang cukup bagus… tetapi ada satu kekurangan yang mencolok. Meskipun F-15N mungkin mampu, ia tidak dapat membawa rudal udara-ke-udara terbaru dan terhebat milik Amerika, AIM-54 Phoenix.

Rudal Phoenix telah dikembangkan untuk usaha pesawat tempur kapal induk armada F-111B milik Angkatan Laut yang sudah tidak beroperasi lagi yang juga melibatkan McDonnel Douglas, sehingga perusahaan tersebut secara logis memindahkannya dan sistem pendukungnya ke Tomcat baru mereka. Radar AN/AWG-9 yang dikembangkan khusus untuk digunakan dengan AIM-54 Phoenix mampu melacak hingga enam target terpisah pada jarak sejauh 100 mil(160km). Ketika digabungkan dengan sejumlah rudal Phoenix sepanjang 13 kaki(3,9m), hal itu menjadikan F-14 sebagai lawan udara-ke-udara yang tak tertandingi.

Faktanya, kombinasi rudal Phoenix dan AN/AWG-9 begitu kuat, sehingga beberapa orang percaya bahwa hal itu dapat mengimbangi masalah mesin F-14, dengan alasan bahwa pesawat tempur tersebut tidak perlu cepat dan lincah saat dapat menembak jatuh musuhnya dari jarak yang begitu jauh.

Menempatkan F-15 di kapal induk Amerika mungkin lebih murah, dan pesawat itu sendiri mungkin lebih baik dalam beberapa hal, tetapi tanpa rudal Phoenix, Angkatan Laut tidak tertarik. Namun, McDonnell Douglas tetap tidak gentar, meminta bantuan Hughes Aircraft (perancang AIM-54) dan kembali ke papan gambar untuk merancang versi kapal induk F-15 mereka yang dapat menggunakan Phoenix seefektif Tomcat yang besar namun perkasa.

Bukan perkara mudah

Namun, hal itu tidak semudah memasang rudal-rudal ini pada titik-titik keras F-15 yang sudah ada. Tidak hanya senjatanya yang relatif besar, tetapi juga radar AN/AWG-9 yang dibutuhkan untuk menjalankannya.

Tomcat yang berat dapat membawa maksimal enam rudal Phoenix, tetapi terkenal tidak dapat mendarat dengan keenamnya masih berada di dalamnya. Jika suatu saat F-14 bergegas untuk mencegat pesawat pengebom Soviet dengan 6 rudal dan kembali tanpa menembakkannya, pilot harus menjatuhkan beberapa rudal ke laut agar dapat mendarat dengan selamat.

Memasang senjata-senjata ini pada F-15 sudah cukup sulit untuk menjamin gelar baru, dan Sea Eagle yang diperbarui dijuluki F-15N-PHX. Namun dengan semua daya tembak tambahan itu, F-15N-PHX yang baru memiliki berat 10.000 pon(4,5 ton) lebih berat daripada F-15 standar, sehingga sama sekali menghilangkan keunggulan kinerjanya atas Tomcat.

Pada tahun 1973, subkomite Senat bersidang untuk memutuskan jet tempur apa yang akan diterbangkan Angkatan Laut di masa depan, dengan F-14, F-15N baru, F-14 versi yang disederhanakan, dan F-4 versi yang sangat ditingkatkan, semuanya dipertimbangkan dengan berbagai pertimbangan. Senator Thomas Eagleton, yang juga seorang veteran Angkatan Laut, mengusulkan uji coba gabungan antara F-15N dan F-14, tetapi tidak pernah terwujud.

Pada akhirnya, Angkatan Laut AS memilih untuk tetap menggunakan Tomcat, dan cukup mengejutkan, bahkan Angkatan Udara AS pun mencari alternatif yang lebih murah untuk F-15 hanya beberapa tahun kemudian. Seperti Tomcat, F-15 sangat mumpuni, tetapi juga agak mahal. Upaya untuk menerjunkan pesawat tempur berbiaya rendah untuk melengkapi F-15 akhirnya menghasilkan F-16 Fighting Falcon, yang juga akan ditekan Pentagon untuk bertugas di atas kapal induk, sebelum F/A-18 Hornet muncul.

F-15 bukanlah satu-satunya pesawat tak biasa yang akan ditugaskan di kapal induk. Ada upaya menempatkan F-16, F-22, dan F-117 di kapal induk, atau kita dapat membaca tentang bagaimana AS benar-benar menerbangkan C-130 Hercules dan bahkan pesawat mata-mata U-2 dari kapal induk selama Perang Dingin.